L'électricité animale de Galvani

Professeur d'anatomie à l'université de Bologne, Luigi Galvani étudie l'influence de divers stimulants, dont l'électricité, sur les nerfs. Après une longue série d'expériences sur les cuisses de grenouille, Galvani observe que, dans certaines conditions, ces muscles extrêmement sensibles se contractent violemment lorsqu'une étincelle électrique est produite dans le voisinage par une machine électrique. Portées sur le balcon de sa maison, elles réagissent de la même manière, à distance, aux éclairs orageux.

Mais des contractions se produisent également par temps calme, lorsque le crochet de cuivre auquel est accroché le nerf entre en contact avec le balcon en fer sur lequel elles sont posées. De retour au laboratoire, les conditions nécessaires à ces contractions sont élucidées: il suffit que le crochet de cuivre auquel est accroché le nerf touche la plaque de fer sur laquelle est posée la cuisse pour que celle-ci se contracte.

Galvani voit dans ce phénomène l'analogue de la décharge d'une bouteille de Leyde qui se produit lorsqu'on relie par un métal la face interne et la face externe. Il voit dans le nerf l'équivalent de la face interne et dans le muscle, celui de la face externe: en reliant par un conducteur le nerf et la paroi extérieure du muscle, on décharge l'ensemble d'une électricité propre à l'animal.

Galvani pense tenir la preuve que dans les corps vivants existe une "électricité animale" responsable de l'influx nerveux.

La plupart des physiologistes qui reprennent ses expériences suivent son interprétation: les corps vivants sécrètent une électricité qui passe du cerveau aux nerfs, puis des nerfs aux muscles.