L'électricité et la vie...

Les mouvements musculaires brusques, les contractions violentes ont été les premiers effets produits par la bouteille de Leyde sur le corps des expérimentateurs. On se demanda aussitôt si ces décharges ne pourraient pas rétablir la vie dans un membre bloqué ou paralysé. Pendant la seconde moitié du XVIIIe siècle, les machines électriques vont se répandre dans les hôpitaux et les électriciens se faire médecins.

Paralytiques, migraineux, sourds, aveugles, etc., sont soumis à des cures électriques dont les résultats sont vivement discutés. Plusieurs savants qui ont eux-mêmes tenté des guérisons de paralysies, tels Franklin et Nollet, tirent des conclusions négatives. Cependant, les anatomistes montrent que l'électricité appliquée sur un nerf provoque une vive contraction du muscle correspondant.

L'analogie entre fluide électrique et fluide nerveux est couramment admise dans les années 1780: même caractère invisible, même capacité de traverser les corps sans laisser de trace, même stupéfiante rapidité de transmission. Un autre argument plaidait en faveur du rapprochement entre l'électricité et le mystérieux fluide vital : l'existence de poissons très curieux, la torpille ou le gymnote, qui provoquent sur l'animal ou sur l'homme des décharges tout à fait semblables à celles de la bouteille de Leyde.

On avait même réussi, après bien des échecs, à tirer une étincelle d'une torpille, indice de la "nature électrique" de ce poisson. Mais le rôle de l'électricité dans l'influx nerveux n'était pas prouvé.